Lễ Ulwaluko, một nghi lễ truyền thống quan trọng của người Xhosa tại Nam Phi, đánh dấu sự chuyển đổi từ vị giai đoạn “cậu bé” sang “người đàn ông”, đã kết thúc với một thống kê đáng lo ngại trong năm 2025. Theo các báo cáo, 39 cậu bé đã tử vong trong quá trình tham gia nghi lễ này. Nguyên nhân chính của các trường hợp tử vong được xác định là do việc cắt bao quy đầu trái phép và thiếu điều kiện an toàn.
Nghi lễ Ulwaluko thường được tổ chức cho thanh thiếu niên từ 16 đến 26 tuổi, là một phần không thể thiếu trong văn hóa của người Xhosa. Trong khoảng ba tuần trước khi thực hiện nghi lễ, những người tham gia sẽ phải trải qua quá trình huấn luyện tại các trại huấn luyện bí mật. Tại đây, họ sẽ học cách sinh tồn và các kỹ năng cần thiết để trở thành một người đàn ông theo quan niệm của bộ lạc. Tuy nhiên, bước quan trọng nhất trong nghi lễ này là quá trình cắt bao quy đầu, thường được thực hiện bởi các thầy lang bộ lạc. Đa số những người thực hiện cắt bao quy đầu không được đào tạo về y khoa và sử dụng các dụng cụ như giáo hoặc lưỡi dao cũ mà không được khử trùng đúng cách.
Những biến chứng y khoa do quá trình cắt bao quy đầu không đảm bảo vệ sinh đã dẫn đến nhiều trường hợp nhiễm trùng, hoại tử và thậm chí là nhiễm trùng huyết. Thống kê cho thấy, trong vòng 5 năm qua, đã có tổng cộng 361 cậu bé tử vong do tham gia nghi lễ này. Năm 2024, số ca tử vong đã ghi nhận là 93 trường hợp, trong đó có 11 ca phải cắt cụt chi do biến chứng từ dụng cụ không đảm bảo và không được khử trùng.
Trước tình hình đáng lo ngại này, chính phủ Nam Phi đã thông qua Đạo luật Khởi xướng Phong tục. Theo đạo luật này, tất cả các trại tổ chức nghi lễ phải đăng ký và các bác sĩ phẫu thuật truyền thống phải có trình độ y khoa. Bộ trưởng Bộ Quản trị Hợp tác và Truyền thống, ông Velenkosini Hlabisi, đã cam kết sẽ nỗ lực giảm số người chết trong nghi thức truyền thống này.
Dù số ca tử vong đã giảm trong năm 2025 so với năm trước, vấn đề này vẫn còn ở mức đáng lo ngại. Nhiều quan chức và nhân vật nổi tiếng ở Nam Phi đã lên tiếng chỉ trích Lễ Ulwaluko. Họ đề xuất rằng các trường học không nên tổ chức nghi lễ này vào mùa hè nữa. Việc cân nhắc giữa giữ gìn truyền thống và đảm bảo an toàn cho những người tham gia đang là một thách thức lớn đối với cộng đồng và chính phủ Nam Phi.